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2004年5月15日晚，天津泰达足球场，在4万名球迷见证下，时任足协副主席阎世铎在舞台中央揭开绸布，金色火神杯亮相，中国足球在这一刻改朝换代。



　　中超的诞生并非偶然，随着甲A联赛的影响力提升，加之国足跻身2002世界杯正赛，中国足协在2003年提出新规划，确定在2004年推出全新的联赛品牌——中超。这次改革本意效仿英超推动联赛职业化和商业化，然而中超元年的准入问题却率先闹了笑话，“输球保级”成为2003赛季末代甲A的大乌龙。

　　为备战世界杯，2002赛季甲A取消降级，导致2003赛季联赛有多达15队，随后的中超元年只有12个席位，这意味着有3队必须告别。足协的规则是，将所有球队02和03赛季排名相加（02排名减半），得数最大的三队出局。

　　当时八一和陕西提前降级，重庆力帆锁定03赛季第13名，两年的综合得分已经固定，由于另一个保级对手天津末轮要迎战争冠的上海国际，天津胜算不大，如果重庆在末轮输给青岛，反而能帮助青岛队在名次上超越天津，而综合得分重庆也可以压过天津完成保级。于是经典的“输球保级”现象出现。

　　到了甲A末轮，在主场球迷倒戈下，重庆队“如愿”1-3输给青岛，可惜领头羊上海国际爆冷1-2不敌天津，重庆“输球保级”的愿望才未能实现。事后证明当时的争冠存在假球，完成加冕的上海申花后被剥夺冠军。此后力帆集团收购云南红塔，合并后的重庆队也保住了中超元年的席位。

　　2004年5月15日，首届中超开幕式在新落成的天津泰达足球场举行，这是继上海虹口足球场后，国内第2个专业足球场。整场开幕式持续30分钟，除滑翔伞表演、文艺演出等节目外，零点乐队更是登台演唱中超主题歌《超越》。

　　这是中国足球改朝换代的一天，足协掌门人阎世铎揭开了火神杯的面纱，日本职业联盟秘书长佐佐一木树、韩国足球联盟秘书长金元东也都到场致辞。随后天津泰达队长于根伟代表球员宣誓拼搏争胜，孙葆洁则代表裁判宣誓公平执法，尴尬的是现场球迷发出阵阵嘘声，以此抗议当时中国足坛黑哨盛行。

　　让人大跌眼镜的是，新时代伊始竟是乱象丛生，“欠薪鼻祖”深圳队成了中超元年最大赢家，在朱广沪率领下，这支8个月没发一分钱的球队破天荒拿下中超首冠，当时深圳队拥有李玮锋、李毅、郑智等精兵强将，整个赛季他们防守顽强仅仅丢掉13球。

　　无独有偶，中国足球职业化以来最大的危机也在中超元年袭来，10月初北京国安客战沈阳金德成为导火索，由于不满主裁判周伟新的判罚，北京国安直接罢赛并要求整肃裁判界，事后证明这场比赛周伟新确实存在黑哨行为，不过当时的足协直接对国安罚款30万扣除3分。早就对裁判不满的大连实德第一时间宣布支持国安，大连队在随后同沈阳的比赛中也以裁判不公为由罢赛，此后，上海国际也试图在比赛中罢赛，只是被主裁判抢先吹停。

　　很快7支球队先后加入反叛联盟对抗足协，分别是北京国安、大连实德、上海国际、青岛颐中、深圳健力宝、四川冠城和辽宁队，他们要求中超“政企分开、管办分离”，以第三方联盟主管运营并接受监管。面对来势汹汹的G7革命，足协短暂示弱后找到对策，联络各地体育局釜底抽薪完成弹压，而G7联盟虽然口号响亮实则各怀心思，这次“起义”最终以失败告终。

　　2004赛季曾是疫情前职业联赛开幕最晚的一季，改朝换代的同时，混乱与争议始终存在。如今中超迎来第18个年头，最初的问题却依然存在，短暂的金元高光后，联赛再度陷入挣扎。中超何时能真正崛起并健康运行，时至今日我们仍没有答案。